玉髓一直被人认为是玉石的精华，是由琼浆玉液凝结而成。它的颗粒细小，它的主要矿物成分是隐晶质石英，形状大小不一，光泽多为玻璃或蜡状，半透明或微透明。它的颜色也非常丰富，有暗绿、苹果绿、蓝等等，其中以绿色最为好看。但常常有些人对玉髓和玉的区别分不清，玉髓是玉吗？
首先，要弄清楚两者的定义。在矿物学中，严格的玉的定义只包括了极少几个玉石品种，如翡翠、和田玉等，其中并没有玉髓。但是“玉石”的概念范围就大了很多，玉髓就是玉石之一。
其次，玉髓与玉的成分不同，这是两者有区别的重要原因。玉的主要成份均为 Ca2(Mg, Fe)5Si8O22(OH)2)；而玉髓的化主要成分是二氧化硅(SiO2)，是隐晶质石英的集合体。这样看来，它们并不是同一类物质。
玉石中，易与玉髓混淆的玉是是东陵石、密玉、碧玉等。所以在选购时尤其要注意。可以从质地颜色等方面分辨它们，玉髓质地细腻具有隐晶质结构，颗粒微小，肉眼无法看出。而东陵石等最明显的是，颗粒很大，质地相对玉髓而言，比较粗大、粗糙。
绿色翡翠、绿松石等，也易与玉髓混淆，也可以通过仔细观察鉴别它们。绿色翡翠有纤维状，玉髓没有；绿松石，透明度低，硬度也低，瓷器光泽。
